“虚静”说由来很早。最早提出此说的是老子。他的“涤除玄鉴”的命题，可以说是“虚静”说的源头。“涤除”就是洗除尘污，意即清除人的头脑中的私心杂念，使心胸变得沉静清明，“鉴”是观照，“玄”是道。“涤除玄鉴”就是要求人们排除主观欲望，取得内心虚静，以保证对“道”的观照。托名于春秋时代齐相管仲的《管子》，也认为要虚静恬淡，专心致志，才可能达到最高的认识。《心术》篇说：“去欲则寡，寡则静，静则精，精则独，独则明，明则神矣。”其后，《周易·系辞》提出“虚壹而静”的主张。但是老子、管子学派等提出的各种虚静说，都只局限于认识论领域，与美学无关。真正把虚静说作为一种审美理论提出来并产生重大影响的是庄子。其后，宗炳、陆机、刘勰、刘禹锡、苏轼等发挥并完善了庄子提出的审美虚静说。
那么，以庄子为代表的虚静说是怎样揭示审美规律的呢？其要点是什么呢？
第一，庄子思想的基本观念是“道”。“道”是一种决定整个宇宙人生的绝对精神，它主宰着万事万物。庄子认为，最高层次的美并不在现象界，而在“道”之中。“道”才是客观存在着的本体的美。《庄子·知北游》中说：“天地有大美而不言，四时有明法而不议，万物有成理而不说。圣人者，原天地之美而达万物之理，是故圣人无为，大圣不作，观于天地之谓也。”这里所说的天地的“大美”，就是“道”。在庄子的心目中，“美”与“道”是二而一的东西。圣人“观于天地”，既是观“道”，也是追寻天地之“大美”。庄子在《田子方》篇中又进一步指出，能够“游心于物之初”（即游心于万物的本始，观照到了“道”）的人，就可以得到“至美至乐”，获得审美的愉悦。而“得至美而游乎至乐”的人，这才是在“道”与“美”之中遨游的“至人”。庄子上述对美的看法是他的“虚静”理论的前提，整个虚静说的体系都由此生发出来。