伯克的帝国理论带有自由精神,但他的自由精神不是从工业革命中得来,而是从反对乔治三世个人专制的斗争中取得。乔治三世登位之后,改变了他的两位先王不问国事的惯例,开始直接干预政治:他在政府中安插自己的亲信,收买下院议员,扩张国王的权力。随着君权急剧扩大,英国政治发生混乱,君主在政体中的角色再度成为政治话题。辉格党人罗金汉是乔治三世的主要障碍之一,而伯克则是罗金汉勋爵的私人秘书。伯克的帝国思想在很大程度上体现了反对国王个人专制的特点,在1775年题为《论与美洲和解》的演讲中,他反对使用武力,认为随意的镇压措施只能造成恶果:“……最轻率的做法,我看莫过于是帝国的首脑坚持认为,任何违逆它的意愿和行为而申明的特权,都是对它整个权威的否定;于是立即宣布这是暴乱,于是击鼓其镗,踊跃用兵,把激怒他的政区逐出于家门。”伯克认为,整个帝国的纽带是自由,即便是英国殖民地,也比地球上任何其他民族拥有更强烈的自由精神。
伯克的殖民地托管理论是对重商主义利润至上观点的否定,他试图以正义、责任等来改造旧式的英帝国,为英帝国寻找道德制高点。伯克想让英国人明白,英国应该关注其声望和名誉,而不应该只关心利益和权力,因为利益和权力都只是暂时的。伯克主张良好的殖民统治,其最终目的是缓和英国与殖民地的矛盾,从而使英帝国的统治更加长久。无论亚当·斯密还是埃德蒙·伯克,其实都并不准备放弃英帝国,他们对英国殖民政策的批评,只是为了把英帝国建立在更坚实的基础上,保持英帝国的更大活力。他们的殖民思想对英国政治家产生了深刻影响,包括谢尔本、小皮特在内的许多政治家都说自己是亚当·斯密的信徒,而在长达十年之久的黑斯廷斯弹劾案中,伯克也逐渐让英国人意识到,关心殖民地人民的生活是大有必要的,英国统治者也开始在印度等地修建铁路、兴办学校。