伯克的帝国理论带有自由精神，但他的自由精神不是从工业革命中得来，而是从反对乔治三世个人专制的斗争中取得。乔治三世登位之后，改变了他的两位先王不问国事的惯例，开始直接干预政治：他在政府中安插自己的亲信，收买下院议员，扩张国王的权力。随着君权急剧扩大，英国政治发生混乱，君主在政体中的角色再度成为政治话题。辉格党人罗金汉是乔治三世的主要障碍之一，而伯克则是罗金汉勋爵的私人秘书。伯克的帝国思想在很大程度上体现了反对国王个人专制的特点，在1775年题为《论与美洲和解》的演讲中，他反对使用武力，认为随意的镇压措施只能造成恶果：“……最轻率的做法，我看莫过于是帝国的首脑坚持认为，任何违逆它的意愿和行为而申明的特权，都是对它整个权威的否定；于是立即宣布这是暴乱，于是击鼓其镗，踊跃用兵，把激怒他的政区逐出于家门。”伯克认为，整个帝国的纽带是自由，即便是英国殖民地，也比地球上任何其他民族拥有更强烈的自由精神。
伯克的殖民地托管理论是对重商主义利润至上观点的否定，他试图以正义、责任等来改造旧式的英帝国，为英帝国寻找道德制高点。伯克想让英国人明白，英国应该关注其声望和名誉，而不应该只关心利益和权力，因为利益和权力都只是暂时的。伯克主张良好的殖民统治，其最终目的是缓和英国与殖民地的矛盾，从而使英帝国的统治更加长久。无论亚当·斯密还是埃德蒙·伯克，其实都并不准备放弃英帝国，他们对英国殖民政策的批评，只是为了把英帝国建立在更坚实的基础上，保持英帝国的更大活力。他们的殖民思想对英国政治家产生了深刻影响，包括谢尔本、小皮特在内的许多政治家都说自己是亚当·斯密的信徒，而在长达十年之久的黑斯廷斯弹劾案中，伯克也逐渐让英国人意识到，关心殖民地人民的生活是大有必要的，英国统治者也开始在印度等地修建铁路、兴办学校。