李林甫与张九龄完全不同。他多次主持法律修订工作，产生了以法律治理社会的思想。他是个官僚，一个集官僚特性大成的官僚。他深谙法、术、势之道，主张以法治人，以术驭人、以势制人。他不通文学，不喜文学，文化水平也不高，曾闹出不少读错字白字的笑话。他因反感文学之士的缘故，对科举也有抵触，尤其是对进士。在他任相期间，他一再对参加科举考试的士子采取压制措施。他的才干主要体现在吏治上。他执政19年，成为玄宗时代居位最久的宰相。他认为文人附会风雅，迂阔酸腐，缺乏对社会的直观认识，缺乏社会经验，用文人只会给社会、朝廷带来浮夸不实之风，使政治处于无序状态。由于他自身政治素质的原因，大力主张起用一步一个台阶上来的吏治之才。因他们有丰富的社会经验和工作经验，有令人信服的领导能力，可为国家办实事。
李林甫坚持用吏治之才，张九龄主张用文学之才，相持不下，待李林甫提出胥吏出身的凉州都督牛仙客进入朝廷为相时，两人的冲突更加激烈。玄宗喜欢文学之臣，不过是出于本身的文学天赋；当他退居深宫享乐时，转而需要务实的吏治之才，来帮他治理天下，如此才能高枕无忧。所以，在这场吏治与文学的冲突中，张九龄败下阵来，被罢免了相职。[92]