1895年2月17日，日本舰队缓缓驶入威海港，而中国的镇远、济远、镇南、镇北等10艘军舰也换上了日本旗，只有康济舰仍悬挂黄龙旗，载着丁汝昌、刘步蟾等人的灵柩。下午1点，10艘中国军舰全部编入日军舰队，3个小时后，康济舰也在汽笛哀鸣声中，凄然地离开威海。至此，李鸿章经营了十几年的北洋海军全军覆没。从此，清政府不再宠信李鸿章，而他的权倾朝野的时代也已经一去不复返，他的威信也从此一落千丈。
北洋海军从1875年开始筹建，到1888年正式成军，而在甲午中日战争中，北洋海军全军覆没，这让李鸿章的全部努力付之东流，也说明了他洋务运动的失败，中国的制海权也从此丧失。北洋海军之所以覆没，存在很多问题，清政府以及李鸿章采取的消极防御是一个方面，还有北洋海军的管理也是一个不容忽视的因素。表面上北洋海军属于北京海军衙门，但是实际上却由李鸿章管理。李鸿章本人担任的职务比较多，此时的他集内政、外交、洋务、海防于一身，对海防自然是没有那么多的精力来处理。其次，北洋海军指挥系统失调，导致指挥不够得力。由于李鸿章不能经常关注海防事务，因此北洋海军就由丁汝昌全权负责。可是由于丁汝昌没有经过系统的海军训练，所以他经常被那些从中国水师学堂毕业的部下所轻视。再者，北洋海军中有一些外籍官员傲慢自负，不把丁汝昌等中国军官放在眼里，导致中国军官和外国军官关系紧张，时有矛盾产生，这也导致北洋海军的进一步衰败以及腐化。最后，北洋海军的军费拖欠问题更是致命的问题，原本海防需要的经费每年为200万两，但是却从来没有如数收齐。北洋海军归属海军衙门之后，舰队每年的经费还不足130万两，并且再加上北洋海军的武器落后，弹药潮湿等等，都让北洋海军走向了全军覆没的道路。