这篇文章大致可以分为三个部分：
第一部分是关于上古帝王一些典籍的记载：古代伏羲氏治理天下的时候，创造出八卦、文字来代替结绳记事。文章典籍由此产生。三皇时期的书叫“三坟”，用来讲述大道理。五帝时期的“五典”是用来讲述普通道理的。而夏商周时期，用来演说八卦的叫作“八索”，用来记述九州的叫作“九丘”。“三坟、五典、八索、九丘”都是上古帝王遗留下来的书。
第二部分记述了孔子编书的过程。孔子发现上古文献流传下来的版本繁杂纷乱，害怕后人看不到相同的版本，于是就删繁就简，编修编订，对上古典籍进行整理，编修出《诗》《礼》《乐》。完善《易》与《春秋》。给人制定相应的范式，阐发深刻的道理，总结帝王得失，让国君学习、诫勉。
第三部分讲到了《尚书》的成书过程。秦始皇焚书坑儒以后，孔安国的先人为了避祸将典籍藏于墙壁之内。汉朝的时候儒学兴起，济南的伏胜口授传书二十多篇，是为《尚书》。鲁共王在孔子旧屋中发现了用古文书写的夏商周时期的书，一个个字都像蝌蚪，没人能够解读。于是时人对其多加整理，作者以今文读之，并奉旨作序。多方整理，共59篇。