5月中旬，以果断著称的丘吉尔刚接任首相几天，到法国战地视察，即预见到败局已定，开始考虑从战场撤退远征军问题。5月20日，即古德里安部队占领法境阿布维尔军港的同一天，英国海军部根据丘吉尔指示，召开紧急会议，研究从法国前线撤回远征军的“发电机”计划，并下令征集大小船只，准备开往法国海岸。
5月26日，丘吉尔下令正式执行从法国撤离远征军的计划。当晚，有1300人离开法国登上英国海岸。海军部计划在头两天撤离4.5万人，实际上只撤回2.5万人，原因是港口设施有限，船只不足，德国轰炸机群又不时飞临敦刻尔克上空干扰英军上船。丘吉尔为摆脱困境，采取紧急措施，一面命令后卫部队构筑环形防线，固守滩头阵地，同时调用几百架战斗机，在海峡上空值班巡逻，迎击戈林的轰炸机群。另一面，丘吉尔又号召在英国本土征集所有能用的船只，包括渔船、驳船、渡船甚至大大小小的度假游艇。很多渔民自动组织起来，驾驶自己的私船，参加救援子弟兵的危险工作。帮助撤退远征军的大小船只增至800艘，撤退速度大大提高。5月29日，英军奇迹般从法国海岸撤回了4.7万人。