作为从犹太教内部发展起来的一种新宗教，基督教最初的信徒仅限于犹太人，人数也不多，并以社会下层为主，基本是下层人的宗教。基督教反对犹太教的形式主义和一些狭隘的礼仪，因而遭到正统犹太教徒的反对。与此同时，它的一神论信仰又与罗马传统的多神信仰发生冲突。基督教在其发展的最初300年间，曾经多次遭到罗马帝国的迫害。但是，基督教却在这双重的夹击中生存下来，并逐渐发展壮大起来。到公元2世纪初，基督教摆脱犹太教独立，从一个民族的宗教转变为普世性的宗教；在地域上也越出巴勒斯坦向地中海沿岸发展，教会组织遍布帝国的许多城市；信徒的组成也多元化，信教的主体也由犹太人转变为希腊罗马人。不仅如此，基督教还在实践中形成了一套正统的体制和神学，确立了经典。到公元4世纪初，基督教已经深入到罗马社会的各个角落，成为一支不可忽视的政治力量，对政局产生影响。君士坦丁之所以能够打败所有的竞争对手并独霸帝国，是与他采取亲基督教的政策分不开的。他自己也认为获胜靠的是基督的保佑。
基督教的生存环境在君士坦丁统治期间发生了巨大的变化。首先，313年的米兰敕令使基督教获得了合法的地位，为进一步的发展扫清了障碍。其次，君士坦丁给予教会和神职人员一系列优惠政策，免除了神职人员对国家的经济和军事义务，允许教会接受捐赠并免除一些税负。最后，君士坦丁还在去世前接受了洗礼，正式成为基督徒。君士坦丁的这些措施对于基督教的发展产生了深远的影响，使它在与传统信仰的竞争中不断占据有利位置，并最终取而代之。狄奥多西一世统治时期，基督教成为国教。公元392年，他下令禁止基督教外的所有信仰，全面废除罗马传统的宗教信仰。经过300多年的发展，基督教最终取代了罗马的传统信仰。