《仿陈老莲水浒人物图》卷
《水浒传》以它杰出的艺术描写，历史地、真实地表现了一次农民起义发生、发展直至失败的全过程，从而揭示了起义的社会根源，又成功地塑造了起义英雄的光辉形象。作者以极大的热情讴歌了历来被视为“盗贼草寇”的梁山英雄，并把他们“劫富济贫”、“除暴安良”的行为，当作一面正义的旗帜“替天行道”来招展，对起义给予充分的肯定，也寄予极大的同情，寄托了作者自己的社会理想。当然，《水浒传》在思想内容上也有严重的缺陷，这主要表现在小说大力宣扬“忠义”思想，过分渲染了江湖义气、色情描写和迷信色彩等。这与作者所处的时代、特定的历史背景是分不开的。
《水浒传》和《三国演义》，都写于元末大动荡的时代，反映了广阔的社会生活，不仅思想内容丰富，而且有很高的艺术成就。《水浒传》继承并发展了现实主义和浪漫主义的优秀传统，按照作者的理想和社会心理，来塑造一系列典型形象，处理重大事件或生活细节，往往奇中见真，虚中寓实，深刻地反映那个时代的社会本质和人们的审美观念。《水浒传》所描绘的人物达几百个之多，其中不少鲜明的性格给人留下了不可磨灭的印象。作者善于把人物置于真实的环境中，既能注意人物的身份和经历来处理人物的性格，同时又能体察生活中复杂的人情世态，并通过故事情节的描写来塑造人物不同的个性。小说的语言成就也极为突出，在口语的基础上经过加工提炼，使其成为优秀的文学语言，明快、洗练、生动、准确，富有表现力。