▲　《阴天》，老彼得·勃鲁盖尔，1565年，木板油彩画，118厘米×163厘米。维也纳艺术史博物馆
不过，15世纪尼德兰绘画留下的最持久的遗产，既不是怀疑，也不是反讽，而是观察的精神，也就是不带任何宗教意味地直接观看这个世界。这份遗产的主流类型是肖像画，不仅体现出对人物外貌的细致观察，对人生机遇的兴衰沉浮也体察入微。当时大多数画家都创作肖像画，但勃鲁盖尔是个明显的例外，他似乎更愿意让自己画中的人物背过身去。他的作品是对世界面貌的概括性再现，而不是直接的观察。
在凡·艾克为大臣罗林完成肖像画100多年之后，直接观察的绘画技艺达到了后人难以企及的巅峰。一幅创作于1540年前后的粉笔画上有一位年轻女子，（后来添加的）题词表明她是帕克夫人格蕾丝，亨利八世宫廷的侍女。这幅画是德意志画家汉斯·荷尔拜因（Hans Holbein）在生命最后时期创作的。他原本在巴塞尔，但当时抵制宗教造像的改革风潮正盛，导致许多艺术家失业，他遂离开巴塞尔移民去了英国，此后一直都为英国宫廷效力。与之前的丢勒一样，荷尔拜因也不适合充当传道者，不过他早期创作的系列版画《死神图》（Pictures of Death）上绘制了一具带着沙漏的骷髅不由分说地将不幸的人们拖走的场景，无论男女老幼与身份背景都难逃魔爪，受害者中甚至还有一位女修道院院长和一位教皇。在创作这幅《死神图》时，荷尔拜因先把细密微缩的图稿（每幅比一张纸牌还要小）直接画在木板上，然后由工匠切割成几幅木板画。荷尔拜因曾为路德翻译的《圣经·旧约》设计了扉页，还曾为荷兰伟大的人文主义学者伊拉斯谟（Desiderius Erasmus）画了两幅肖像画，他可能还在两人的交谈中逐步理解了这位荷兰学者倡导的语言和思想的纯净性与基督教改革思想之间的联系。相较于教皇掌控的阴暗世界与“赎罪券”的腐败交易，也就是付钱给神职人员，以减免在地狱中的惩罚时间，改革派则将耶稣视为真正之光，将《福音书》视为真理所在。不过，《死神图》这个主题也让荷尔拜因能够充分发挥自己的想象力，画中的场景极具娱乐性，不乏诙谐，但也有一些悲惨的画面（比如小孩子被骷髅死神拉走的那一幕）。