姚广孝公元1335年生于苏州，其家世代行医，祖父、父亲都是乡间郎中。姚广孝出生时，家道已经中落，生活虽然清苦，但祖辈事佛积善，很受乡里敬重。
姚广孝从小受到较好的家庭教育，初步学习了一些儒家经典。但姚广孝读书，与许多人大不相同：他既不想应试做官，也不想像前辈们那样行医生为生，而是一心想成就一番惊天动地的大事业。十四岁时，姚广孝开始把自己的主要精力和兴趣转向佛学；十七岁时，他在杭州的妙智庵出家为僧，法名道衍，又以“逃虚子”自称，时人称他为道衍和尚。
皈依佛门的姚广孝四海为家，他曾拜元末著名道士席应真为师，学习《易经》、方术，尤其对排兵布阵、用兵伐谋感兴趣；他向遇庵大师学习内外典籍之学，对佛、儒二家进行对比研究；他与当时的著名文学家、思想家宋濂、高启等人结为诗文好友，文学修养也大大提高……在学佛访友、诗文酬和中，姚广孝的政治思想逐渐成熟。