“三统说”又称“三正说”，产生于西汉。《尚书大传·略说》就有记载。董仲舒更在《春秋繁露·三代改制质文》中结合历法、天象、物候推衍出一整套“三统论”。他认为，夏为黑统，商为“白统”，周为“赤统”。继赤统者又为黑统，三统重新循环下去。三统说的基本含义是把朝代更替归之于黑统、白统、赤统三个统的循环变易。它认为，历史上每一朝代都有专属于自己的受之于天的“统”。如果承“统”者违天命逆人心，暴虐无道，则会被另一个“承天应命”的朝代取替。继起的承“统”者必须依照所得之“统”的一些定制或要求进行“改制”，如“徙居处，更称号，改正朔、易服色”等，以表示“顺天志而明自显”。在“三统”循环过程中，社会风尚也要发生“一质一文”的循环变化。“王者以制，一质一文”，“终而复始,穷则反本”。如，夏代为黑统，尚文；殷代为白统，尚质；周代为赤统，尚文。汉朝继周而起，复归黑统，应当尚质。[382]