陶谦一生虽不算精彩但也经历风浪，战退黄巾，组建子弟兵丹阳军，在各派势力间周旋，卷入袁绍、袁术两大阵营的厮杀，但他的这两个盟友公孙瓒、袁术根本不是袁绍、曹操的对手，公孙瓒后为袁绍所灭，袁术则被曹操逼得走投无路抑郁而亡，比起这两个不得好死的盟友，再考虑到他谋杀曹操父亲的情节，陶谦得以寿终正寝，已经算是不错的结局了。
陶谦在徐州虽有一番作为，但搞得也是任人唯亲，徐州军政官员大部是他的丹阳老乡，莋融、许耽就因为是丹阳人吃香。
到了最后的时刻，陶谦不得不放手，他把徐州别驾麋竺叫到身边，说：“只有刘备才能守住徐州，保境安民。你们把他接来吧。请他继任徐州牧。”麋竺接过大印，忠实地履行了陶谦的遗嘱，派人到小沛请刘备到徐州上任，陶谦死时，刘备还在小沛并不在徐州，三让徐州的故事只是小说家言。
麋竺率领州中大小官员捧着印绶来请刘备，刘备却表现得相当谦逊，明确表示自己能力不够，难当大任。刘备如此说，是在演戏，不过也不完全是演戏，因为他还要看看徐州士大夫及地方大族的态度，这一点相当重要，要是不能获得本地名士及地方豪强的认可支持，州牧的位置就坐不稳，看看之前曹操在兖州得罪地方豪强的下场，也就可以理解刘备的谨慎了。