直奉操控北京，看起来一团和气，但就在10月12日，直系大将、江苏督军李纯突然去世。江苏地处南北要冲，自古便是富庶之地，直系“长江三督”之一的陈光远希望由王占元调去江苏督军，自己则调往湖北督军，以苏军二把手齐燮元或是新崛起的吴佩孚督军江西。徐世昌则希望由王士珍、靳云鹏或是吴佩孚为江苏督军兼任巡阅使，一来节制长江二督，二来放一个能够对南军有震慑力或是能均衡南北关系的人物。而奉系的张作霖则希望借机扩大自己的势力范围，于是便极力举荐曾占据徐州的张勋出任江苏督军兼巡阅使。徐世昌虽然不愿意坐视直系继续虎踞长江，但更不愿意让张勋出来，于是在12月3日任命王士珍为苏皖赣巡阅使，以齐燮元署理江苏督军，何丰林为淞沪护军使。
当初直皖之战，直系与奉系联合的口号是“清君侧”，矛头所指乃是段祺瑞的心腹徐树铮。因为徐树铮惯常嚣张跋扈，确实也得罪了不少北洋军人，但说到根本问题，是皖系壮大危及直系奉系的生存空间。当时北京政府因为不堪大笔的军费支出，所以号召“裁军”，但皖系招兵买马，裁撤的却尽是直系与奉系的部队，最终引发了直皖之战，所谓“清君侧”也不过是个名头。等到直奉控制北京，军费支出仍然是个大问题，双方便又借此来弹压对方，而此时奉系的矛头所指，则是曹锟的左右手吴佩孚。但是说到根本，还是银元和地盘的问题，对于北京政府这是缓解财政危机的唯一渠道，对于地方军阀来说，却是分毫不能相让的。