在高校西迁的过程中，广大师生表现出了高昂的爱国热情和不畏艰难的奋斗精神。浙江大学先后四迁，同济大学则先后六迁。师生们背井离乡，辗转奔波，常常要忍受饥饿和疲劳，背负行装，翻山越岭。白天赶路，晚上倒卧于干草之中，艰辛难言。但师生们士气高昂，一路高唱《在松花江上》等救亡歌曲，并向沿途民众散发抗日救亡的小册子。国立艺专的师生则更是以宣传群众为己任。师生们组织“抗敌宣传车”，每到一处，总要进行抗日救亡宣传，演出话剧、街头剧。他们在沅陵演出的《中华民族的子孙》《民族萌芽》《金力农》等剧，轰动了整个山城。
内迁之初，师生们面临着艰苦的生活条件和简陋的教学条件。许多学校只能借用旧庙宇、祠堂等作校舍。西南联大新建的校舍，40多个同学挤宿于一间屋内，到了雨季，还常常要打伞睡觉。而中央大学、光华大学等校新建的临时校舍，有的一间屋要容纳300人以上，拥挤不堪，空气浑浊。教师们的生活也十分困苦，薪金只按七成发给，还要支付各种名目的捐款，所剩无多，在物价暴涨的情况下，生活十分艰难。就是在这样的艰难条件下，广大师生保持高度热情。如西南联大上课不点名，自修课也不督促，但从来无人缺席。晚上，那些未能挤进图书馆或阅览室的学生便到校外的茶馆里温习功课，一直坐到深夜。