为强化文化控制，对抗影响日益强大的民主思潮尤其是共产主义运动，摆脱其所面临的内忧外患，国民党政府于1934年年初发起了一个旨在恢复中国固有道德，改良社会生活，以求“民族复兴”的“新生活运动”。1934年2月19日，蒋介石在南昌成立了新生活运动促进会，自任会长。7月1日，又在南昌成立新生活运动促进总会，由他本人任总会会长，并聘请何应钦、陈果夫、张群等33人为指导员。在4个多月的时间里，蒋介石连续发表了《新生活运动之要义》、《新生活运动之中心准则》等6篇长篇演说，并主持制定了《新生活运动纲要》和《新生活须知》两个文件，为运动设计了一套理论和方针。
新生活运动包括思想原则和具体行动规定两个方面。礼义廉耻是新生活运动的思想准则，是各种具体行动的基准。蒋介石认为：“新生活运动的本旨，是要以礼义廉耻四维，完全表现在每一个人的衣食住行上面，始终不懈地实行下去。”在《新生活运动纲要》和《新生活须知》中，他对礼义廉耻进行了儒学的规定与解释，将其作为全社会的道德规范来要求。在具体行动方面，《新生活须知》对衣食住行应该采取的方式进行了具体的规定，在某些方面也吸取了西方资本主义道德、礼仪以及其他精神文明的一些形式。其所追求的目标是所谓生活的“艺术化”、“生产化”、“军事化”。在这“三化”中，蒋介石特别强调“军事化”，认为新生活运动就是军事化运动。