为强化文化控制,对抗影响日益强大的民主思潮尤其是共产主义运动,摆脱其所面临的内忧外患,国民党政府于1934年年初发起了一个旨在恢复中国固有道德,改良社会生活,以求“民族复兴”的“新生活运动”。1934年2月19日,蒋介石在南昌成立了新生活运动促进会,自任会长。7月1日,又在南昌成立新生活运动促进总会,由他本人任总会会长,并聘请何应钦、陈果夫、张群等33人为指导员。在4个多月的时间里,蒋介石连续发表了《新生活运动之要义》、《新生活运动之中心准则》等6篇长篇演说,并主持制定了《新生活运动纲要》和《新生活须知》两个文件,为运动设计了一套理论和方针。
新生活运动包括思想原则和具体行动规定两个方面。礼义廉耻是新生活运动的思想准则,是各种具体行动的基准。蒋介石认为:“新生活运动的本旨,是要以礼义廉耻四维,完全表现在每一个人的衣食住行上面,始终不懈地实行下去。”在《新生活运动纲要》和《新生活须知》中,他对礼义廉耻进行了儒学的规定与解释,将其作为全社会的道德规范来要求。在具体行动方面,《新生活须知》对衣食住行应该采取的方式进行了具体的规定,在某些方面也吸取了西方资本主义道德、礼仪以及其他精神文明的一些形式。其所追求的目标是所谓生活的“艺术化”、“生产化”、“军事化”。在这“三化”中,蒋介石特别强调“军事化”,认为新生活运动就是军事化运动。