一般来说，对象意识指向人的外部世界，而自我意识指向人的内部世界。认识总是要有对象存在的，但意识具体指向哪一部分信息，按照什么思维线路来把握信息，却是由自我意识来调节的。自我意识使思维集中于与自我的需要、利益有关的事件和关系，使符合人们需要的意识得以广泛的传播，这就对意识的发展起到某种指向作用，从而规定着认识目标的确立。
由此可见，自我意识与对象意识的功能是不同的，对象意识揭示“物的尺度”，揭示物的机械的、物理的、化学的、生物的特点；自我意识揭示人的“内在尺度”，揭示人怎样改变世界，人怎样赋予世界以人化的形式，世界在什么样的意义上成为人的世界。这两种指向性在实际改造世界的活动中统一起来。
其次，对象意识与自我意识功能的不同体现在反映等级性上的不同。
从意识活动的等级性上看，对象意识是对客体的一级反映，而自我意识则是二级反映。人的心理不仅具有针对外部世界的方向性，而且具有针对自身的方向性，所以，它既能反映客体，又能反映这种反映客体的过程。换言之，由于人具有自我意识，所以，人不仅能够进行一级反映（第一序列的反映），而且能够进行二级反映，即自我反映（第二序列的反映）。
所谓一级反映，是主体对不同于自身的客体的认识过程，是主体对客体信息进行处理、加工和改造，然后输出认识结果的过程；二级反映则是把这一过程作为认识对象的反映过程，即主体把主体对客体的反映过程分化出来、独立出来，对这一过程本身进行反映的过程，它是对反映本身的认识过程。这种二级反映导源于人的类本性和实践活动的对象性，是自反性认识结构的活动过程。在当代，人类对语言与符号、指称与意义、形式化与内在逻辑结构以及方法论本身产生了巨大的兴趣，本身就说明并凸显了二级反映的意义。