“社会”一词的定义首先是指由一定的经济基础和上层建筑构成的整体。也叫社会形态。原始共产主义社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、共产主义社会是人类社会的五种基本形态。它还泛指由于共同物质条件而互相联系起来的人群。美国生物学家威尔逊（Edward O.Wilson）对社会一词的定义是：“A group of individuals belonging to the same species and organized in a cooperative manner.”“belonging to the same species”可以翻译成“同种”。“individuals”是生物体，个体，包括动物和植物。所以威尔逊的定义可以翻译成：“一群以协作方式组织起来的同种生物。”
现在世界各国对科学的理解大体上有两种：一是英美的科学概念，认为科学应是具有高度的逻辑严密性的实证知识体系，它必须同时满足如下两个条件：第一，具有尽可能的严密的逻辑性，首先是能公理化，其次是能运用数学模型，至少也要有一个能自圆其说的理论体系；第二，能够直接接受观察和实验的检验。二是德国的科学概念，认为科学就是指一切体系化的知识。人们对事物进行系统的研究后形成了比较完整的知识体系，不管它是否体现出像自然科学那样的规律性，都应该属于科学的范畴。按照英美的理解，只有自然科学属于严格意义上的科学，社会科学勉强可以算科学，而人文方面则不能看成是科学。因此，英美等国把所有的学科分成为三类：自然科学、社会科学和人文学。人文学只能是学问，是一门学科，不能称之为科学。但按照德国的理解，则人文科学也应当属于科学。德国人把所有科学只分为两类：自然科学和精神科学（或文化科学）。显然，这里的精神科学或文化科学包括我们现在所说的社会科学和人文科学。自然科学是指研究自然界的物质结构、形态和运动规律的科学。