为什么会有这种奇异的考试法呢?这是因为把科举看作抡才大典,换言之,即在官吏登庸法上,看作唯一拔取人才之途,怕还是宋以后的事,在唐以前,至多只是取才的一途罢了。所以当时的进士,虽受俗人看重,然在政治上,则所取的人并不多,而其用之亦不重(唐时所取进士,不过二三十人,仍须应吏部释褐试,或被人荐举,方得入官;授官亦不过丞尉;见《日知录·中式额数》《出身授官》两条)。可见科举初兴,不过沿前代之法而渐变,并非有什么隆重的意思、深厚的期望存乎其间了。所以所试的不过是诗赋和帖经、墨义。帖经、墨义所试,大约是当时治经的成法,诗赋疑沿自隋朝。隋炀帝本好辞华,所设的进士科,或者不过是后汉灵帝的鸿都门学之类(聚集一班会作辞赋和写字的人,其中并有流品极杂的,见《后汉书》本纪及《蔡邕传》)。进士科的进而为抡才之路,正和翰林的始居杂流,后来变成清要一样。这是制度本身的变化,不能执后事以论其初制的。科举所试之物,虽不足取,然其取士之法,则确是进步而可纪念的。
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