据《史记》记载，韩非精于“刑名法术之学”，与秦国丞相李斯都是荀子的门生。韩非因为口吃之弊，是故不擅言谈，但他的文采出众，见解独到，连李斯也自愧不如。
韩非目睹当时的韩国积贫积弱，遂多次上书力谏韩王，希望君臣合力，改变当时“治国不务法制、养非所用、用非所养”的情况。但遗憾的是，韩非的主张始终没有得到韩王的重视，韩非认为这是“廉直不容于邪枉之臣”。于是便退而著书，写出了《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说林》、《说难》等多本著作。
韩非的《孤愤》、《五蠹》传至秦国，秦王嬴政读后十分赞赏，发誓要将其纳入旗下。后来，嬴政发兵攻韩，向其索要韩非。韩非本不得韩王赏识，一直未曾重用，属于可有可无的角色，韩王也很乐于送这个人情。韩非到秦国以后，虽然才高八斗，但由于锋芒太露，亦不受嬴政信任，更遑论重用。李斯与韩非虽属同窗，但其人善妒，自认才不及韩非，深怕他取而代之。