今天，几乎所有国家的货币，都是由政府垄断发行。人们——甚至包括大部分经济学家都想当然地以为，货币就是要由政府来发行。
从历史上看，政府很早就掌握了货币发行的特权，统治者都把铸币权当作神圣不可侵犯的权力，当做自己权力的重要表现。因此，尽管私人经营者（特别是银行家和商人）希望能有足值的、稳定的货币，他们自己也完全有力量发行良好的私人货币，但当他们企图用私人发行的货币来取代政府发行的货币时，就受到统治者毫不留情的压制和取缔。中央银行，简称央行，是负责该国或该一区域（如欧盟）货币政策的主体，通常也是一个经济共同体的唯一货币发行机构。正常的发行方式为贷款和收买外汇。
在现代经济中，中央银行把印出来的钱贷给各“商业银行”，商业银行再把钱贷给企业或者个人收取利息。中央银行再从商业银行回笼货币，烧掉一部分现钞，又印一些新钞，维持心目中理想的现钞总数，即M0的数量。
大部分贷款是用票据或者电子形势大额走账的，并没有对应的现钞，总数会大大高于M0的数量，就是狭义货币M1和广义货币M2。例如，支票、活期存款算M1、M2包括M1，还多出了定期存款这样的大头。一个国家的通货膨胀、货币的国际兑换币值，由该国的实际经济容量以及中央银行操纵M0、M1、M2决定。中央银行任务是让国家经济平稳运行，就是调控通货膨胀、货币币值之类的。