原来项英是新四军政治委员，而叶挺军长当时还不是共产党员，因此项英对叶挺由政治上的不信任到工作上的不尊重，发展到个人说了算的严重地步。毛泽东看出了这一点，特在电报中提醒项英，要保持与叶挺同志的良好关系。这里用了同志两字，表示党中央对叶挺是信任的。然而，项英依然我行我素，重大问题不与叶挺商量甚至不让叶挺参与，叶挺曾气愤地先后两次出走，后来经周恩来做工作，叶挺才又回新四军工作。所以在新四军中，主要问题都是项英说了算。
项英的这一决定，打乱了原定的行动计划，增加了突围的困难，实际上把新四军引向了绝境。敌军见新四军又返回来，按照蒋介石“前堵后追，两翼夹击，消灭新四军于山地，活捉叶、项”的命令，对新四军的包围越缩越小，新四军也越来越失去行动的自由和主动。８日，新四军向西南方向突围。这时敌军第四十师、第一四四师加紧向新四军两翼进攻，云岭、茂林等地也被顽军新编第七师、第一四四师占领，新四军的退路已被切断，处于四面包围之中。