原来项英是新四军政治委员,而叶挺军长当时还不是共产党员,因此项英对叶挺由政治上的不信任到工作上的不尊重,发展到个人说了算的严重地步。毛泽东看出了这一点,特在电报中提醒项英,要保持与叶挺同志的良好关系。这里用了同志两字,表示党中央对叶挺是信任的。然而,项英依然我行我素,重大问题不与叶挺商量甚至不让叶挺参与,叶挺曾气愤地先后两次出走,后来经周恩来做工作,叶挺才又回新四军工作。所以在新四军中,主要问题都是项英说了算。
项英的这一决定,打乱了原定的行动计划,增加了突围的困难,实际上把新四军引向了绝境。敌军见新四军又返回来,按照蒋介石“前堵后追,两翼夹击,消灭新四军于山地,活捉叶、项”的命令,对新四军的包围越缩越小,新四军也越来越失去行动的自由和主动。8日,新四军向西南方向突围。这时敌军第四十师、第一四四师加紧向新四军两翼进攻,云岭、茂林等地也被顽军新编第七师、第一四四师占领,新四军的退路已被切断,处于四面包围之中。