起初新皇帝与老宰相之间的关系尚算融洽。1888年6月25日，威廉二世在帝国议会发表登基演说时，两人不仅热烈握手，年迈的俾斯麦还弯腰亲吻新主人的手，以示躬顺之意。但是年轻气盛的新皇帝有着一种极强的权势欲，他希望能直接行使君主的权力，亲自治理国家，这势必会与擅权独断的俾斯麦发生冲突，无法长期共处。而根据俾斯麦一贯奉行的君主制原则，大臣是君主的奴仆，在与君主发生矛盾时只能选择后退。这就预示着这位三朝元老的最终命运。果然，威廉二世继位不久，双方在内政和外交方面出现了一系列的分歧和矛盾。
双方的一个重要分歧是关于解决社会问题的对策。1883年，为了打击社会民主党，拉拢工人阶级，缓和国内阶级矛盾，同时也是为了解决因工业化而带来的诸种社会问题，俾斯麦曾促使帝国议会通过了《疾病保险法》（Krankenversicherungsgesetz）、1884年和1889年又先后促使帝国议会通过了《事故保险法》（Unfallversicherungsgesetz）和《老年及残废保险法》（Alters-und Invalidittsversicherungsgesetz）等国家层面的社会保险立法。此后，当看到社会民主党并未因此被打垮，工人运动仍持续高涨后，老宰相便失去了继续推动社会保险立法的兴趣。但是新皇帝却希望进一步完善社会政策，以凸显自己的慈恩形象，因而对社会问题表现出“特别的兴趣”。1889年5月，鲁尔煤矿工人大罢工，威廉二世不仅亲自参与调解，甚至在柏林皇宫中接待工人代表，而且在罢工结束后还要求就进一步实施国家社会政策提出建议，并把这些建议写成了备忘录，于1890年2月4日以《二月公告》（Februarerlasse）形式颁布，提出要实施劳工保护。俾斯麦则认为，鉴于社会民主党的力量仍在发展，此时推出新的社会政策只会对社会主义工人运动起到鼓励作用，因而加以反对。