问题是,名义上的一把手宇文觉也是个作风强硬的人,而且正值青春叛逆期,不甘心大权旁落。他在身边聚集亲信,密谋杀害宇文护。结果,计划还没实施就泄漏了,宇文觉毫不手软地废黜了只当了几个月天王的宇文觉,不久又毒死了他。
宇文护挑选宇文泰的长子宇文毓(yù)做新天王,宇文毓就是北周明帝,做了四年的皇帝。
宇文毓登基前温文儒雅,不想登基之后也变得作风强硬,对宇文护不满。宇文护不得不宣布“归政”,将所有权力都交还给宇文毓,只保留兵权。宇文护的理由是局势还不稳,自己要帮堂弟控制军队、稳定局势,实际上是以退为进,观察宇文毓的下一步行动。宇文毓以为大权在手,兴冲冲地正式称帝(之前北周的最高统治者不称皇帝,称天王),并雄心勃勃地要大展拳脚。宇文护害怕起来,担心宇文毓对自己不利,在武成二年(560)毒死了他。无论是宇文觉还是宇文毓,在位时间都很短,宇文护则忙于揽权和弑君,对北周朝政则无所作为。
宇文护挑选的北周第三任君主是宇文泰的第四个儿子宇文邕(yōng),当时只有十八岁,宇文邕就是北周武帝。