第一节　洋务运动时期的教育改革
鸦片战争前的中国实行的是传统的封建教育，四书五经是学生的基本读物，科举取士是士人的唯一出路，教育的目的是培养为封建统治服务的人才。处于前现代社会的中国，教育虽已离开了家庭，但还没有固定在制度化的学校系统之中，并且国家的整个教育制度以八股文、科举取士为中心，从形式到内容都已经腐败透顶，成为束缚人们思想，阻遏人才的障碍，亟待改革。
鸦片战争的爆发使封建的中华帝国开始跨入了自己的“解体的过程”，出现了种种迥异于传统社会的时代特征。其表现为：在国际地位上，中国由独立的国家变为半殖民地国家，被迫放弃闭关政策，走向世界；在经济领域，传统的小农经济受到冲击，新的因素开始出现；在社会上，新的社会因素开始出现，异于传统农业社会的区域性工商社会逐渐产生。国际联系的扩大尤其外交事务的频繁，经济领域的变化尤其机器生产的发展，社会基础的异动尤其社会主体文化素质的提高，如此等等，都迫切需要一种类似近代西方学校制度那样的新式教育的出现，以适应中国社会发展的需要。
第二次鸦片战争的失败和《北京条约》的签订，极大地震撼了清政府，朝野上下痛感“创巨痛深”，因此“人人有自强之心，亦人人为自强之言”，[1]从而迅速形成了御侮自强的洋务运动。