政治和军事形势也对普鲁士有利。政治上看，法国主动宣战，具有侵略性和阻挠德意志民族统一的非正义性特征，德国方面客观上具有防御性和民族统一战争的正义性质。在军事上，初看起来，法国是欧洲霸主，拥有40万经过克里米亚战争、撒丁战争和墨西哥战争的经验丰富的老兵，而普军只有30万人，而且大多是新兵，力量对比有利于法军。但是普鲁士实行的是全民皆兵（Volksbewaffnung；Volk in Waffen）体制，除了常备军外，还有40万预备役军人和50万民兵，动员后的普军总兵力可以达到120万人，占有明显的数量优势。此外，普军还得到南德诸邦的军事支持。正因为如此，一位普军军官曾对他的法国同行说：“你们可以在上午占有先机，但我们将在下午用预备部队取得胜利。”更重要的是，法军的总体军事部署和战略明显不利。当时法军分散驻扎于世界各地，其中阿尔及利亚（Algerien）6.3万人，墨西哥2.8万人，罗马8000人，印度支那（Indochina）还驻扎了2000人。拿破仑三世手中立即能够投入战场的作战兵力只有10万人。
上述有利形势，加之外交、军事准备充分，由北德意志联邦、南德的巴伐利亚、符滕堡和巴登组成的军队在毛奇指挥下，兵分三路迎敌，很快击败了孤立无援的法国军队。9月1—2日，20万德军与13万法军展开决定性的色当战役（Schlacht von Sedan） ，法军遭到彻底失败。拿破仑三世和10多万法军成为阶下囚。就这次战役的历史意义而言，按照著名国际关系史学者A.J.P.泰勒的说法，如果说柯尼希格莱茨战役确立了普鲁士在德意志的支配地位，那么色当战役就是对已经发生的事情的进一步确认。9月4日，法国成立了由特罗绪（Louis Jules Trochu，1815—1896）、茹尔·法夫尔（Jules Favre，1809—1880）和甘必大（Léon Gambetta，1838—1882）领导的国防政府，开始了法兰西第三共和国（Dritte Franzsische Republik）的历史。9月19日，德军包围巴黎。