政治和军事形势也对普鲁士有利。政治上看,法国主动宣战,具有侵略性和阻挠德意志民族统一的非正义性特征,德国方面客观上具有防御性和民族统一战争的正义性质。在军事上,初看起来,法国是欧洲霸主,拥有40万经过克里米亚战争、撒丁战争和墨西哥战争的经验丰富的老兵,而普军只有30万人,而且大多是新兵,力量对比有利于法军。但是普鲁士实行的是全民皆兵(Volksbewaffnung;Volk in Waffen)体制,除了常备军外,还有40万预备役军人和50万民兵,动员后的普军总兵力可以达到120万人,占有明显的数量优势。此外,普军还得到南德诸邦的军事支持。正因为如此,一位普军军官曾对他的法国同行说:“你们可以在上午占有先机,但我们将在下午用预备部队取得胜利。”更重要的是,法军的总体军事部署和战略明显不利。当时法军分散驻扎于世界各地,其中阿尔及利亚(Algerien)6.3万人,墨西哥2.8万人,罗马8000人,印度支那(Indochina)还驻扎了2000人。拿破仑三世手中立即能够投入战场的作战兵力只有10万人。
上述有利形势,加之外交、军事准备充分,由北德意志联邦、南德的巴伐利亚、符滕堡和巴登组成的军队在毛奇指挥下,兵分三路迎敌,很快击败了孤立无援的法国军队。9月1—2日,20万德军与13万法军展开决定性的色当战役(Schlacht von Sedan) ,法军遭到彻底失败。拿破仑三世和10多万法军成为阶下囚。就这次战役的历史意义而言,按照著名国际关系史学者A.J.P.泰勒的说法,如果说柯尼希格莱茨战役确立了普鲁士在德意志的支配地位,那么色当战役就是对已经发生的事情的进一步确认。9月4日,法国成立了由特罗绪(Louis Jules Trochu,1815—1896)、茹尔·法夫尔(Jules Favre,1809—1880)和甘必大(Léon Gambetta,1838—1882)领导的国防政府,开始了法兰西第三共和国(Dritte Franzsische Republik)的历史。9月19日,德军包围巴黎。