中国人中最先去美国留学的是容闳。他1847年去马萨诸塞州，在一所学校里学习。1850年进入耶鲁大学，1854年毕业回国。从此极大地影响了中国的留学生政策。1871年在容闳的建议下，上海设立了留美学生预备学校（美国留学生预备学校），次年开始至1875年，以13、14岁为中心，年龄限制在10～16岁之间的少年，每年30名，共计120人，派往美国，攻读近代科学技术，特别是船政和军政。可是学生的生活状态渐渐美国化。受中国传统文化的限制，特别是迫于那些唯恐失去了传统价值观的保守势力的压力，清政府于1881年采取措施，要求所有留学生回国，这就使得派遣留学生的政策受挫。再度开始赴美留学是在20世纪初，义和团爆发是清政府重新改变政策的一个转折点。[134]
20世纪初的中国，鸦片战争（1840年）以后，经过中法战争（1884年）、中日战争（1894年）和义和团事件都败给各国列强，沦为半殖民地，这一过程，迫使清政府为维持、强化自己的体制而采取了培养人才的政策。1901年形式上废止了八股文，实行以实用为主的科举制，1904年颁布了“钦定学堂章程”（癸卯学制），设立新式学堂和1905年废止科举制度等，都是改变政策的象征。而且这个改革带有强烈的日本近代化意识，在教育制度里强调“规范”，在“奏定初等小学堂章程”的“立学总义章第一”[135]里有如下的记载：