我们每个人都生活在一定的环境中，与环境时时刻刻发生着关系。当环境对我们的刺激超过一般水平时，我们就会出现应激反应，这种应激反应一般来讲是肌体能够承受、对健康没有损害的，也是人体必须面对的正常情况。但如果一个人长期处于紧张应激状态下，或者外来紧张刺激过于突然、强烈，以至超过了个体的适应和应付能力，便会形成一个重要的致病因素，危及个人的身心健康，这已成为现代社会影响人们健康的不可忽视的重要因素。因此，人们面对压力，面对紧张刺激，应采取一种旨在消除这种负面影响、维护和增进健康的应付方式——积极应付。
积极应付是一种在主体身上发展起来的、针对紧张刺激可能出现结果的一种积极反应。同时也是在现实生活中培养起来的、针对可能的对生命和健康产生的威胁的一种预见力，即“不打无准备之仗”，在这种“准备”之下去应付刺激和压力，并引导自己去努力消除这些刺激和压力的负面影响。
积极应付可以使人在应付压力成功后表现出较高的满足感、轻松感和达到目的感。当人们再次处于类似的情景下时，在主观上就不会有紧张的表现，客观上也查不出紧张的反应。积极应付主要通过预知、反馈和控制三个环节来实现。