中宗李显被武则天废黜后，时为豫王的李旦继位为皇帝，是为唐睿宗。唐睿宗即位后，临朝称制的武则天将年号改为文明，并将睿宗的长子李成器立为太子。
睿宗这个皇帝连个傀儡皇帝都是不完全的，武则天才是真正的“皇帝”，她临朝称制，裁决一切国家大事，处理一切朝廷政务。唐睿宗只是一个国家的象征而已，他即位后，连同全家都被软禁在皇宫，即便在宫中也不能自由行动。6年后，唐睿宗这个象征性皇帝也做到了头，武则天决定自己当皇帝。天授元年（公元690年）武则天改唐为周，自称神圣皇帝，将李旦降为皇嗣，赐姓武，迁居东宫。唐睿宗顺从地接受了第一次让位，没有任何反抗。
武则天称帝后，他的侄子们觊觎皇位继承权，千方百计地排挤李旦。为了达到这个目的，魏王武承嗣到处活动，鼓动王庆之等数百人上表，请武则天废掉李旦。女皇对立李还是立武为太子犹豫不决，但通过与狄仁杰等大臣商议，她认识到了立子与立侄的利害关系，不再理会武承嗣的请求。但武承嗣仍不死心，便设法陷害李旦。他唆使武则天的侍女诬告李旦的二位妃子每天夜间诅咒女皇，武则天信以为真，将来朝见的二位妃子同时处死，可怜的李旦连打听都不敢打听。随后武则天又下令禁止公卿百官朝见皇嗣李旦，违者皆斩。武承嗣加紧步伐，诬告李旦有谋反之心，武则天让酷吏来俊臣审问李旦身边的人，来俊臣用酷刑逼供，受刑者忍受不了准备招供。太常寺乐工安金藏为证明李旦清白，当着来俊臣的面剖胸，五脏俱出，终于感动了武则天，保全住了李旦。这时的李旦对皇位已经心灰意冷，他不想再卷入任何权力之争中。