中宗李显被武则天废黜后,时为豫王的李旦继位为皇帝,是为唐睿宗。唐睿宗即位后,临朝称制的武则天将年号改为文明,并将睿宗的长子李成器立为太子。
睿宗这个皇帝连个傀儡皇帝都是不完全的,武则天才是真正的“皇帝”,她临朝称制,裁决一切国家大事,处理一切朝廷政务。唐睿宗只是一个国家的象征而已,他即位后,连同全家都被软禁在皇宫,即便在宫中也不能自由行动。6年后,唐睿宗这个象征性皇帝也做到了头,武则天决定自己当皇帝。天授元年(公元690年)武则天改唐为周,自称神圣皇帝,将李旦降为皇嗣,赐姓武,迁居东宫。唐睿宗顺从地接受了第一次让位,没有任何反抗。
武则天称帝后,他的侄子们觊觎皇位继承权,千方百计地排挤李旦。为了达到这个目的,魏王武承嗣到处活动,鼓动王庆之等数百人上表,请武则天废掉李旦。女皇对立李还是立武为太子犹豫不决,但通过与狄仁杰等大臣商议,她认识到了立子与立侄的利害关系,不再理会武承嗣的请求。但武承嗣仍不死心,便设法陷害李旦。他唆使武则天的侍女诬告李旦的二位妃子每天夜间诅咒女皇,武则天信以为真,将来朝见的二位妃子同时处死,可怜的李旦连打听都不敢打听。随后武则天又下令禁止公卿百官朝见皇嗣李旦,违者皆斩。武承嗣加紧步伐,诬告李旦有谋反之心,武则天让酷吏来俊臣审问李旦身边的人,来俊臣用酷刑逼供,受刑者忍受不了准备招供。太常寺乐工安金藏为证明李旦清白,当着来俊臣的面剖胸,五脏俱出,终于感动了武则天,保全住了李旦。这时的李旦对皇位已经心灰意冷,他不想再卷入任何权力之争中。