中国科举制度肇始于隋，奠基于唐，而完善于宋。唐代科举有秀才、明经、进士、俊士、明法、明学、明算诸科。唐中叶以后，进士科日益重要，日益成为庶族地主热衷追逐的科目，因此进士科就成为统治者网罗人才的主要途径。宋代的科举，较之唐代有了变化，尽管科举有贡举、制举、童子试等，但最重要的还是贡举。
一、贡举
宋代的贡举有进士、九经、五经、开元礼、三史、三礼、三传、学究、明经等科。科目虽多，但士人最重视的还是进士科。进士科也就成了宋代科举的主要内容。因进士历来为朝廷所重，所以士人趋之若鹜，人才也多出此科。
宋代贡举考试，主要有三种形式：一是解试，二是省试，三是殿试。
解试，即由诸州、开封府、国子监将合格举人贡入礼部的一种考试。地方的解试一般在秋季举行，所以又称“秋赋”。解试时一般由诸州判官主持进士考试，其他科目由录事参军主持。若地方官不懂经义，则选低一级官员充任，但要经判官监考。解试要求非常严格，试卷上要加盖长官之印，主考官和监考还要同时签名。若发现考生有舞弊行为，即当场驱逐，若主考官收受考生贿赂，也要受到严厉处分。