全文分五个段落,简析之如次。
是传序,司马迁写的一篇经济论,从历史的发展之势揭示了财富在社会生活中的重要性,人人欲财,个个追求,因此,治生是人类社会最基本的活动。经济发展、商业活动没有地域限制,人们的生活要求没有止境,全天下之材之物皆为我用,这就要农工商虞共同分工来开发。所以开篇就把道家的小国寡民理论作为批判的靶子。清心寡欲的理论与历史时势不符,即使挨家挨户劝说,人们也不会接受。司马迁的论述从理论上剥去了禁欲者虚伪的面纱。
写秦代及以前著名商人的言行及社会、政治效果。越王勾践卧薪尝胆,终报强吴,就是生聚增财的结果。同时写了范蠡、白圭、猗顿、乌氏倮等先秦商人的活动,总结了他们的治生经验。
写汉初全国一统的生产发展,司马迁提出了区域经济的理论。分全国为四大经济区,次第记叙各经济区的物产、交通、城市、商业和民俗,可以说是一篇精彩的天下周游指南。