全文分五个段落，简析之如次。
是传序，司马迁写的一篇经济论，从历史的发展之势揭示了财富在社会生活中的重要性，人人欲财，个个追求，因此，治生是人类社会最基本的活动。经济发展、商业活动没有地域限制，人们的生活要求没有止境，全天下之材之物皆为我用，这就要农工商虞共同分工来开发。所以开篇就把道家的小国寡民理论作为批判的靶子。清心寡欲的理论与历史时势不符，即使挨家挨户劝说，人们也不会接受。司马迁的论述从理论上剥去了禁欲者虚伪的面纱。
写秦代及以前著名商人的言行及社会、政治效果。越王勾践卧薪尝胆，终报强吴，就是生聚增财的结果。同时写了范蠡、白圭、猗顿、乌氏倮等先秦商人的活动，总结了他们的治生经验。
写汉初全国一统的生产发展，司马迁提出了区域经济的理论。分全国为四大经济区，次第记叙各经济区的物产、交通、城市、商业和民俗，可以说是一篇精彩的天下周游指南。